1、什么是第四方物流?
第四方物流(Fourth Party Logistics，4PL)是迄今较为先进的供应链管理新理念，被称为“下一层次上的供应链外包”。美国的埃森哲咨询公司最早提出并注册了第四方物流的概念。该公司认为，如今的客户需要得到包括电子采购、订单处理能力、充分的供应链可见性、虚拟库存管理以及必不可少的集成技术在内的、实质性增值的服务。而第三方物流的优势在于运输、储存、包装、装卸、配送、流通加工等实际的物流操作能力，在综合技能、集成技术、战略规划、区域及全球拓展能力等方面存在明显的局限性，特别是缺乏对整个物流系统及供应链进行整合规划的能力，难以满足客户日益苛刻的要求。因此，作为埃森哲咨询公司领导人之一的美国物流经济学家约翰·加托纳更先在其专著中提出了第四方物流的定义“第四方物流供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案。”
第四方物流通过整合更优秀的第三方物流服务商、信息技术服务商、管理咨询服务商和电子商务服务商等，为客户提供个性化、多样化的供应链解决方案，为客户创造更大的利润价值。经营者是基于整个供应链过程考虑，扮演着协调人的角色一方面与客户协调，与客户共同管理资源、计划和控制生产,设计全程物流方案另一方面与各分包商协调，组织完成实际物流活动。因此，提供的是一种全面的物流解决方案，与客户建立的是长期、稳固的伙伴关系。
第四方物流的出现是市场整合的结果。当前，第三方物流服务提供商已经不能满足某些企业的特殊物流服务要求在此背景之下，有一些第三方物流提供商通过与其他优秀的咨询公司、技术服务商结盟的方式以提高自身的技能，从而形成一种新的外包方式。这种外包方式倾向于参与设计企业的整个供应链流程，并由它们通过评估、设计后为企业提供一套全面的供应链集成方案，且对该方案的运作进行全程监控，这种模式即为第四方物流。
2、第四方物流的特点
有国内学者对其特点做出了以下归纳：
(1)具有虚拟性和专业性
一般而言，第四方物流的主要工作是进行系统方案的规划，因此，第四方物流并不会直接参与具体的物流作业，也不需要拥有开展具体物流活动所必备的物流设施设备。第四方物流主要是对物流活动的实施过程进行控制，涉及的具体物流活动将由第三方物流服务提供商来完成。但是第四方物流企业必须拥有既懂供应链和物流管理相关知识又善于将专业知识应用到实践中的专业人才，这样才能达到第四方物流的目标。
(2)对信息技术的要求更高
相对于第三方物流来说，第四方物流更加强调对信息技术的运用。借助于信息技术对供应链上所有合作方的数据、信息进行梳理、跟踪、管理，从而保证其能提出有效的供应链解决方案并对方案的实施进行有效的监管和评价。
(3)强调从供应链的角度解决物流问题
埃森哲对第四方物流的定义，第四方物流要提供的是一套供应链解决方案，而不再是传统第三方物流所提出的针对某一个具体客户的运输、仓储等活动提供的服务。第四方物流强调从供应链的角度解决物流问题，其服务范围更广，参与合作的企业更多，致力于为客户提供更佳的物流服务。
(4)具有系统性
第四方物流具有系统性。第四方物流主要是通过优化整个供应链以降低成本、增加利润。因此，第四方物流企业在运作的过程中，要从系统的角度出发，具备全局观念，考虑整个供应链的利益。虽然方案的实施过程中有可能损失了某些企业的利益，导致其运作成本增加，但是根据“效益背反”的原理，这些损失必定会在供应链的其他环节得到补偿。协调整个供应链的利益，使供应链上各环节能合理共享所得利益，也是第四方物流能够成功运作的必备条件之一，否则再完美的方案也将无法实施。
(5)第四方物流与第三方物流有“共生性”
从第三方物流的角度来说，虽然其能为客户提供具体供应链物流服务，但是第三方物流并不具备运作和整合整个供应链的相关技术和能力。但第四方物流能将各个领域的更佳服务提供商联合起来，实现更大范围的资源整合，从而设计出更佳的供应链解决方案，为客户提供更优的物流服务，真正实现低成本运作。从第四方物流的角度而言，如前文所述，它并不会直接参与具体的物流作业，只是为客户提供整个供应链的物流解决方案。因此，第四方物流并不具备独立生存的能力，它必须与第三方物流结盟。第四方物流的设计方案如果没有第三方物流的实际运作将发挥不了任何作用，所以说两者具有“共生性”，离开哪一方都不行。
3、第四方物流的基本运作模式
据埃森哲管理咨询公司表述，第四方物流具有三种基本的运作模式：
(1)超能力组合(1+1>2)的协同运作模式
依据上图可以看出，在该模式下，第四方物流并不是独立的，而是依赖于第三方物流，在第三方物流的内部，与第三方物流共同开发市场，寻求客户。第四方物流并不直接接触客户，而是为第三方物流提供技术支持、运作策略等第三方物流自身缺乏的能力，第三方物流则负责实施第四方物流提供的运作方案，双方共同为客户提供高水平的服务。
(2)方案集成商模式
在此模式中，第四方物流作为一个集成商独立存在，且以纽带的形式将第三方物流和客户连接起来。第四方物流充分利用其自身及其他具有互补资源的合作伙伴的资源，为客户提供全面的供应链解决方案。第三方物流作为具体作业的实施者去落实方案，在实施的过程中，第四方物流会进行全程的监控和信息反馈，并及时调整方案。
(3)行业创新者模式
在这种模式中，第四方物流也是作为第三方物流集群和客户行业集群的纽带发挥着管理者和协调者的作用。第四方物流集中自己和合作伙伴所有的资源，为供应链上下游的客户提供更优的物流服务。第三方物流作为物流服务的具体实施者开展物流活动。
行业创新者模式和方案集成商模式有相似之处，两者都是由第四方物流来整合资源，提供供应链解决方案。两者的区别则在于：方案集成商模式中第四方物流只服务于一个客户，而行业创新者模式中第四方物流服务于一个行业中的多个客户。
第四方物流无论采用哪一种运作模式，都弥补了第三方物流只重视局部的缺陷。第四方物流是站在全局的高度来研究、分析问题，并提出更佳的解决方案。第四方物流具有很强的资源整合能力，将咨询公司、技术公司、物流公司等各方联合起来，共同为客户提供物流服务。
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